갑자기 세상이 무너지는 느낌, 혹시 나도 공황?
평온했던 어느 날 오후, 혹은 깊은 잠에 빠져 있던 한밤중.
갑자기 심장이 미친 듯이 뛰기 시작합니다.
숨이 턱 막히고, 가슴이 조여오며 이대로 죽을지도 모른다는 극심한 공포가 온몸을 휘감습니다.
손발이 저릿저릿하고 어지럽기까지 하죠.
저는 처음 그 증상을 겪었을 때, 정말 심장이 터져버리는 줄 알았습니다.
텅 빈 사무실 한복판에서, 저 혼자 다른 차원에 떨어진 듯한 이질감과 공포는 말로 다 설명하기 어렵습니다.
혹시 당신도 비슷한 경험을 하셨나요?
이런 갑작스럽고 극심한 불안과 신체 증상의 파도를 '공황 발작'이라고 부릅니다.
중요한 건, 공황 발작은 예고 없이 찾아온다는 점입니다.
특별한 이유 없이, 정말 느닷없이 시작되어 보통 20~30분 안에 최고조에 달했다가 서서히 가라앉죠.
하지만 그 짧은 순간의 경험은 너무나 강렬해서, 마치 영원처럼 느껴지기도 합니다.
공황 발작 때 나타날 수 있는 증상들은 다음과 같습니다.
이 중 네 가지 이상이 갑작스럽게 나타난다면 공황 발작을 의심해볼 수 있습니다.
- 심장이 두근거리거나 빨라짐
- 숨쉬기 어렵거나 답답한 느낌, 질식할 것 같은 느낌
- 가슴 통증 또는 불쾌감
- 어지러움, 휘청거림, 또는 실신할 것 같은 느낌
- 메스꺼움 또는 복부 불편감
- 손발 저림 또는 찌릿찌릿한 감각 이상
- 춥거나 화끈거리는 느낌, 오한 또는 발열감
- 몸이 떨리는 느낌
- 비현실감 또는 자신에게서 분리된 듯한 느낌 (이인증)
- 통제력을 잃거나 미칠 것 같은 두려움
- 죽을 것 같은 공포
- 땀 흘림
이런 증상들을 겪었다고 해서 너무 자책하거나 혼자 힘들어하지 마세요.
당신이 약해서, 혹은 뭔가 잘못해서 생긴 일이 아닙니다.
이것은 우리 몸이 보내는 일종의 '신호'일 수 있습니다.
다만, 그 신호가 조금 과하게 울리고 있을 뿐이죠.
내 안의 원시인 깨어나다: 공황, 오해가 만든 비상벨?
그렇다면 왜 이런 끔찍한 증상들이 갑자기 나타나는 걸까요?
혹시 내 몸에 심각한 문제가 생긴 건 아닐까 하는 두려움이 들 수 있습니다.
하지만 흥미롭게도, 공황 발작의 뿌리는 우리 인류가 생존하기 위해 아주 오래전부터 간직해 온 시스템과 관련이 깊습니다.
한번 상상해보세요.
수만 년 전, 우리의 조상이 숲 속에서 갑자기 굶주린 맹수와 마주쳤습니다.
살아남으려면 어떻게 해야 할까요?
싸우거나, 혹은 도망쳐야 합니다.
바로 '투쟁-도피 반응(Fight-or-Flight Response)'이죠.
이때 우리 몸에서는 생존을 위한 극적인 변화가 일어납니다.
- 심장 폭주: 팔다리로 피를 빠르게 보내 도망갈 힘을 만들기 위해 심장이 격렬하게 펌프질합니다.
(두근거림) - 호흡 가속: 근육에 산소를 더 많이 공급하기 위해 숨이 가빠집니다.
(호흡 곤란) - 혈류 재분배: 상대적으로 덜 중요한 뇌나 소화기관으로 가는 혈류가 줄어듭니다.
(어지러움, 메스꺼움) - 말초 혈관 수축: 손발 끝 혈관을 수축시켜 혹시 모를 출혈에 대비합니다.
(손발 저림, 차가움) - 근육 긴장: 중요한 장기를 보호하기 위해 가슴이나 복부 근육이 갑옷처럼 단단하게 수축합니다.
(가슴 답답함, 통증) - 소화 기능 정지: 지금 당장 필요 없는 소화 활동을 멈추고, 위 내용물을 비워 몸을 가볍게 하려 합니다.
(구토감)
마치 내 몸 안의 '원시인'이 깨어나, 지금이 맹수 앞이라고 착각하고 비상벨을 마구 울려대는 것과 같습니다.
현대 사회에는 우리를 위협하는 맹수가 없는데도 말이죠.
사무실에서의 프레젠테이션, 만원 지하철, 혹은 별다른 이유 없이도 이 비상 시스템이 오작동할 수 있습니다.
머리로는 위험하지 않다는 것을 알지만, 몸은 실제 위협을 느낀 것처럼 반응하는 이 '부조화'가 바로 공황 발작의 핵심 메커니즘 중 하나라고 저는 생각합니다.
핵심 요약: 공황 발작 증상은 위험 상황에 대처하기 위한 우리 몸의 정상적인 생존 반응이 부적절하게 활성화된 결과입니다.
결코 몸이나 정신에 심각한 이상이 생겼다는 직접적인 증거는 아닙니다.
'의지 부족'이라는 착각: 공황장애, 마음의 병일 뿐일까?
한 번의 공황 발작 경험은 그 자체로도 끔찍하지만, 진짜 문제는 그 이후에 시작될 수 있습니다.
'또 그런 발작이 오면 어떡하지?' 하는 불안감, 즉 '예기(豫期) 불안'이 스멀스멀 피어오릅니다.
이 예기 불안은 생각보다 훨씬 더 고통스러울 수 있습니다.
24시간 내내 불안에 시달리며 일상생활 자체가 힘들어지는 거죠.
어떤 분들은 "그거 30분만 참으면 되는데 뭘 그렇게 힘들어해? 네 의지가 약해서 그래" 라고 쉽게 말하기도 합니다.
아, 정말이지... 그건 겪어보지 않은 사람의 너무나 잔인한 말입니다.
예기 불안은 보이지 않는 감옥과 같아서, 사람을 서서히 지치게 만들고 고립시킵니다.
이 예기 불안 때문에 특정 장소나 상황을 피하게 되는 '회피 행동'이 나타나기도 합니다.
운전 중에 발작을 경험했다면 운전대를 잡는 것이 두려워지고, 버스나 지하철에서 증상이 나타났다면 대중교통 이용을 꺼리게 됩니다.
심한 경우 집 밖으로 나가는 것조차 힘들어지기도 하죠.
이렇게 반복적인 공황 발작과 함께, 발작이 또 올까 봐 지속적으로 걱정하는 예기 불안, 그리고 이 불안 때문에 특정 행동이나 장소를 회피하는 문제가 동반될 때, 우리는 이를 '공황 장애'라고 진단합니다.
단순히 공황 발작 한두 번 겪었다고 해서 바로 공황 장애가 되는 것은 아닙니다.
하지만 발작 후의 불안과 회피가 일상생활에 심각한 영향을 미치기 시작했다면, 전문가의 도움을 받는 것이 중요합니다.
공황 장애는 결코 의지의 문제가 아닙니다.
마치 감기에 걸리는 것처럼, 누구나 겪을 수 있는 뇌 신경계의 오작동과 관련된 질환입니다.
'이겨내야 해!' 라는 강한 의지만으로는 부족할 수 있으며, 오히려 자신을 더 힘들게 만들 수 있습니다.
적절한 치료와 관리가 필요합니다.
저도 처음에는 인정하기 싫었습니다.
'내가 왜?', '이까짓 걸로 무너질 수 없어.' 라며 스스로를 다그쳤죠.
하지만 시간이 지날수록 점점 더 깊은 수렁으로 빠져드는 느낌이었습니다.
그래서 저는 용기를 내어 전문가의 도움을 받기로 결정했습니다.
공황 장애는 암처럼, 수술이나 항암 치료가 필요하듯, 약물 치료와 상담 치료(인지행동 치료 등)가 필요한 질환입니다.
혼자 힘겨워하지 마세요.
도움을 요청하는 것은 나약함이 아니라, 자신을 위한 가장 용감한 선택일 수 있습니다.
끝나지 않을 것 같은 불안, 정말 '완치'될 수 있을까?
많은 분들이 가장 궁금해하고, 또 간절히 바라는 질문일 겁니다.
"공황 장애, 정말 완치가 가능한가요?"
네, 가능합니다.
다만, 여기서 말하는 '완치'의 개념을 조금 다르게 생각해볼 필요가 있습니다.
흔히 '완치'라고 하면 약도 완전히 끊고, 증상도 전혀 나타나지 않는 상태를 떠올립니다.
마치 감기가 낫는 것처럼 말이죠.
하지만 정신건강의학과에서 말하는 공황 장애의 '완치'는 조금 더 현실적인 개념에 가깝습니다.
- 현실적인 '완치'란?
-
설령 공황 발작이 다시 찾아오더라도, 예전처럼 속수무책으로 당하지 않고 좀 더 수월하게 대처하고 극복할 수 있는 상태.
필요하다면 처방받은 비상약을 활용하면서도, 예전에는 피했던 버스나 지하철, 비행기를 다시 타고, 자신이 원하는 일상생활을 큰 어려움 없이 영위할 수 있는 상태.
이게 무슨 완치냐구요?
잘 생각해보세요.
불안이라는 감정 자체는 인간에게 매우 자연스럽고 필요한 감정입니다.
불안이 전혀 없는 삶은 존재하지도 않고, 건강하지도 않습니다.
중요한 것은 불안을 없애는 것이 아니라, 불안이라는 파도가 밀려왔을 때 어떻게 하면 그 파도를 잘 타고 넘어갈 수 있는지, 그 방법을 배우고 익히는 것입니다.
저는 이것이 공황 장애 극복의 핵심이라고 생각합니다.
'완벽한 증상 제로'를 목표로 삼으면, 작은 증상 하나에도 쉽게 좌절하고 '나는 실패했어'라고 생각하게 됩니다.
실제로 많은 분들이 "3년 동안 괜찮았는데 재발했어요. 절망적이에요." 라고 말씀하십니다.
증상이 다시 나타날 수 있습니다.
그것은 실패가 아니라, 여정의 일부일 뿐입니다.
중요한 것은 좌절하지 않고, 이전에 배웠던 대처법들을 다시 활용하며 나아가는 것입니다.
의사나 상담사는 당신이 파도 타는 법을 배울 수 있도록 돕는 가이드와 같습니다.
다양한 방법(호흡법, 이완 요법, 생각 바꾸기 등)을 제시하고, 당신은 그 방법들을 시도하며 자신에게 가장 잘 맞는 방법을 찾아갑니다.
경험이 쌓이면, 당신 스스로가 당신 증상의 가장 훌륭한 주치의가 될 수 있습니다.
공황 장애와의 여정은 끝이 보이지 않는 터널처럼 느껴질 수 있습니다.
하지만 분명한 것은, 당신은 혼자가 아니며, 충분히 좋아질 수 있다는 사실입니다.
'완벽한 평온'을 좇기보다, '불안과 함께 살아가는 지혜'를 배우는 여정으로 관점을 바꿔보는 것은 어떨까요?
그 길 끝에는 분명 이전보다 더 단단하고 유연해진 당신이 있을 겁니다.
자주 묻는 질문 (Q&A)
A 모든 사람이 평생 약을 먹는 것은 아닙니다.
약물 치료는 증상을 조절하고 안정적인 상태를 유지하여 상담 치료나 인지행동 치료의 효과를 높이는 데 도움을 줍니다.
증상이 충분히 호전되고 재발 위험이 낮다고 판단되면 전문가와 상의하여 약을 서서히 줄이거나 끊을 수 있습니다.
초기에는 졸음, 입마름 등의 부작용이 있을 수 있지만, 대부분 시간이 지나면서 적응하거나 약물 조정을 통해 관리 가능합니다.
반드시 전문가와 상의하며 치료를 진행하는 것이 중요합니다.
A 먼저, 이것이 위험한 상황이 아니며 곧 지나갈 것이라는 사실을 스스로에게 상기시키는 것이 중요합니다.
가능하다면 편안한 자세를 취하고, 천천히 깊게 숨을 쉬는 복식 호흡을 시도해보세요.
(예: 코로 4초간 숨을 들이쉬고, 7초간 참았다가, 입으로 8초간 내쉬기) 또한, 주변의 특정 사물에 집중하거나, 차가운 물을 마시는 등 감각을 전환하는 것도 도움이 될 수 있습니다.
인지행동 치료 등을 통해 자신에게 맞는 구체적인 대처법을 배우고 연습하는 것이 효과적입니다.
A 가장 중요한 것은 비난하거나 의지를 탓하지 않고, 그 사람의 고통을 진심으로 이해하고 공감해주는 것입니다.
"괜찮아질 거야", "내가 옆에 있을게" 와 같은 따뜻한 말 한마디가 큰 힘이 될 수 있습니다.
발작이 왔을 때는 차분하게 옆을 지켜주며 안심시키고, 필요하다면 미리 배운 대처법(호흡 조절 등)을 함께 해주는 것도 좋습니다.
섣부른 조언보다는 그 사람의 이야기를 들어주고, 전문가의 도움을 받도록 격려하는 것이 바람직합니다.
